乳酸分子中有一个不对称碳原子，在空间排布方式上有两种不同的空间构型，也称对映异构体。两种空间构型互为实物与镜象的关系，相当于左手与右手的关系，是一个手性分子。一般来说，具有手性分子的物质，都具有特殊的物理性质——旋光性，即用旋光仪检测时，会使偏振光的振动平面旋转一定的角度。而旋光性物质也称光学活性物质，因此我们说乳酸具有光学活性。